家畜育種とは

突然ですが、目の前に3頭の乳牛がいます。酪農畜産業にたずさわるとき、かならず直面する問題があります。

1. 3頭の搾乳牛のうち、1頭だけ残したい。どれを選ぼう？
2. 3頭の種牛候補のうち、1頭だけ種牛にしたい。どれを選ぼう？
3. 3頭の種牛の精液から、ひとつだけ使いたい。どれを選ぼう？

家畜育種は、このような問題を扱います（もちろん、これら以外にも、数多くの問題を扱っています）。なお、今後は1頭の家畜のことを「1個体」と呼びます。

1個体から得られる生産物（乳や肉）は、できるだけ多い方が得です。 それでは、その生産量を増やすためには、なにを改善すればいいでしょうか。 ここで、生産量に影響する要因を考えてみます。

ここでの環境とは、飼料・管理方法・ストレス・けがなど飼養管理のほか、気候や地域性も含めた「家畜をとりまく全て」のことです。 環境を改善するには、エサを良くしたり、飼い方を変えればよいのです。

一方、ある個体の遺伝子は、生まれつき決まっているもので、これを改善することはできません。 でも、遺伝子は子供に伝わるものです。 そこで、生産量を高める遺伝子を子供に伝えることで、次の世代の遺伝部分を改善することができます。

家畜育種とは、家畜の能力を遺伝的に改善することです。 そのためには、「望ましい」遺伝子をもつ個体を選び（選抜）、上手にかけ合わせて（交配）、その子供の結果を調べる（検定）という手順が必要です。

ところで、「育種改良」という言葉も、まったく同じ意味で使われます。 また、最終的には「品種改良」にもつながっていきます。

さきほどの3つの問題について、家畜育種からみた解決例を挙げます（例ですので、必ずしも正しいとは限りません）。

1. 「生産量を高める遺伝子」を多く持っている個体を選ぶ。つまり、遺伝的に優れた能力をもつ個体を選ぶ。
2. 乳牛の場合、雄は乳を出さない。そこで、試しに何頭かの雌牛と交配させ、娘牛をとる。その娘牛の産乳量を調べて、そこから種牛候補牛の遺伝的な能力を推測する。これを後代検定（こうだいけんてい）という。
3. やはり、遺伝的能力の高い種牛を使うのがよい。ただし、近親交配（血が濃くなるかけ合わせ）は避けるようにする。

・・・さて、遺伝的な能力を知るには、どうすればいいのでしょう。 常識的に考えると、分かるはずがありません。 でも「親子は似ている＝親の特徴は遺伝する」という事実から、ある程度は推測できます。

家畜育種の大きなテーマは、いかに正確に遺伝的能力を予測するか、なのです。